— Она вообще не должна тебя интересовать. Она — расходный материал. Единственное, что меня волнует, так это то, кто ее заменит, и как быстро я смогу подкупить этого человека.

— Стар, ты снова убедила меня в том, что, чем быстрее я отдам тебе долг, тем будет лучше. Сколько стоят мои сегодняшние сведения?

— Два серебряника. Я отмечу это в своей расходной книге, но это мало что меняет!

— Что ты имеешь в виду?

— А ты до сих по* не понял? Ты никогда не сможешь выплатить свои долг. Стоит тебе накопить деньги, как ты тут же все проигрываешь. Ты слишком слаб. Ранд. Слишком подвержен эмоциям. Тебе не хватает силы воли.

— Это верно. Ты утверждаешь, что обладаешь магическими силами. Значит, ты может читать мои мысли, капитан? «Капитан Стар»! Обхохочешься! Если бы это соответствовало действительности, Валекс давно бы уже о тебе позаботился. И я прекрасно знаю, чего ты стоишь. — Из-за стены донеслась тяжелая поступь шагов Ранда, который направлялся к выходу.

Я была потрясена. Я еще никогда не слышала, чтобы Ранд говорил с таким едким сарказмом, а, что еще хуже, если Стар действительно была колдуньей, то мне грозили серьезные неприятности. Мысли у меня кружились с бешеной скоростью, но разобраться во всех этих сложностях сразу я не могла.

— А мне незачем читать твои мысли, — крикнула ему вслед Стар. — Вполне достаточно твоей биографии.

Наступила тишина. Из кабинета Стар доносился лишь шорох перелистываемых страниц. Валекс встал и взял меня за руку. Затем он передал блокнот своему человеку, который вернулся обратно, и начал спускаться вниз.

Минуя патрульных и стараясь держаться в тени, мы двинулись по темным улицам Замкограда. Однако как только вышли за пределы города, а потом и на главную дорогу, которая вела к замку, Валекс расслабился.

— Прости, — промолвил Валекс. — Я знаю, что Ранд был твоим другом.

Использованное им прошедшее время резануло меня как ножом по сердцу.

— И ты давно это знал? — спросила я.

— Я подозревал это в течение трех месяцев, но лишь недавно получил подтверждения.

— Каким образом?

— Ранд помогал мне в организации испытания для тебя. Он присутствовал, когда я добавлял яд в пищу. И я оставил на своем столе кубок с персиковым соком. Все было по-честному. У меня был ежевичный яд, но я не стал его туда класть. — Валекс помолчал, чтобы я осознала сказанное им.

— Ежевика обладает той особенностью, что приобретает ядовитые свойства лишь тогда, когда ее готовят при определенной температуре в особом растворе дрожжей и зернового спирта. И большинство поваров, я уже не говорю о подмастерьях, не владеют необходимыми навыками для ее приготовления. — В голосе Валекса явно звучало восхищение способностями Ранда изготавливать яды.

Когда до меня дошло, что Ранд пытался отравить меня, я чуть не упала, и приступ тошноты заставил меня остановиться. Я кинулась к обочине, и меня вырвало. Лишь после того, как тело мое перестало судорожно сотрясаться, я поняла, что меня поддерживает Валекс. Одной рукой он обхватывал меня за талию, а холодная ладонь другой была прижата к моему лбу.

— Спасибо, — промолвила я, утирая рот листьями.

Ноги у меня дрожали, и я позволила Валексу довести себя до замка. Без его помощи я бы просто осталась лежать на земле.

— И это еще не все. Хочешь знать больше? — спросил Валекс.

— Нет. — Это было правдой, но, когда мы приблизились к замку, у меня возникла еще одна неприятная мысль. — Это Ранд подставил меня на празднике?

— В каком-то смысле.

— Это не ответ.

— Головорезы, напавшие на тебя, дожидались вас у пекарни, поэтому я подозреваю, что Ранд предупредил Стар о том, что вы там будете. Но в то же время он явно пытался защитить тебя. Вспомни, как он огорчился, когда ты исчезла, и как обрадовался, когда увидел, что ты цела и невредима.

— Думаю, он был пьян, — ответила я.

— Полагаю, что Ранда втянули в это против его воли. Когда я проводил тест, он тебя едва знал, но теперь, когда ваша дружба окрепла, он оказался в очень неловком положении. Он не хочет причинять тебя вреда, но должен выплатить проигранные им деньги. Стар возглавляет широко разветвленную организацию с огромным, количеством доносчиков, которые готовы землю рыть ради нее. Вряд ли это тебя утешит.

— Пожалуй.

Я была удивлена собственной реакцией на известие о предательстве Ранда, но мне не удавалось взять себя в руки. Меня обманывали не впервой и, судя по всему, не в последний раз. Вначале был Брэзелл, которого я, дура, любила как родного отца. Прошел целый год, в течение которого надо мной проводили разные эксперименты, и только тогда я поняла, что он собой представляет. Впрочем, он никогда не давал мне оснований думать, что искренне заботится обо мне, может быть, поэтому мне было легче переносить его пытки и издевательства.

А вот дружеское расположение Ранда казалось искренним. И я уже начала думать, что, наконец, удалось пробить брешь в каменной баррикаде, которую я возвела вокруг себя. И вот все рухнуло. Я физически ощущала, как меня погребают под собой осыпающиеся камни. И как после этого можно кому-нибудь доверять?

— Ты хочешь сказать мне что-нибудь еще? — спросила я Валекса, когда мы остановились в нескольких метрах от южного входа. — Может, Ари и Янко подставили меня Никсу? Или у тебя заготовлен для меня еще один тест на лояльность? А вдруг в следующий раз, я не оправдаю твоего доверия? Многообещающая перспектива! — Я оттолкнула руку Валекса. — Когда ты сказал, что время от времени будешь устраивать мне проверки, я решила, что ты, просто будешь подсыпать яд, в мою пищу. Но, оказывается, существует много способов отравить человеку душу, и для этого совсем необязательно пользоваться ядом.

— В этой жизни каждый делает свой выбор. Одни — правильный, другие — неправильный. Собственно, выбор и есть жизнь, и если ты хочешь что-то изменить — вперед. Главное — не останавливайся на полпути и не начинай плакаться, — резко ответил Валекс. — Я не знаю, что тебе пришлось пережить до того, как ты попала в темницу. Но думаю, что сегодняшние потрясения в подметки не годятся тем, что ты уже перенесла. Возможно, пора научиться видеть вещи в перспективе.

И он широкими шагами двинулся по направлению к замку. Я прислонилась к холодной стене и прижалась лбом к твердому непоколебимому камню. Здесь я не страшилась предательств, отравлений и проверок на преданность. Однако через некоторое время зимний холод загнал меня в замок.

— Нажми на отвертку, но не слишком сильно. Ты должна держать ее мягко, но крепко, — сказал Янко.

Еще не зажившими руками я неуклюже запихала отвертку в замочную скважину и чуть нажала на нее.

— А потом возьми отмычку и вожми язычок до предела, — продолжил он.

— До предела? — переспросила я.

— Ну, пока она не достигнет одного уровня с замком. После этого вставляешь ключ, металлические выступы нажимают на язычок, так что ты можешь повернуть цилиндр и открыть замок. Язычки будут удерживать цилиндр, так что тебе только останется высвобождать их один за другим.

Я пропихнула отмычку в отверстие и принялась приподнимать язычки, ощущая легкую вибрацию в пальцах всякий раз, когда очередной язычок поднимался вверх с легким щелчком. Когда все они оказались на одном уровне с цилиндром, замок открылся и дверь распахнулась.

— Отлично, Элена! Ты прекрасная ученица! — Янко умолк и встревожено нахмурился. — Надеюсь, ты не собираешься совершать каких-нибудь глупостей?

— А что такое глупость с твоей точки зрения? — осведомилась я и тут же добавила, заметив, как расширились глаза у Янко: — Не волнуйся. Если у кого и будут неприятности, так только у меня.

Он расслабился, и я взялась за следующий замок. Мы находились на первом этаже, где никто не мог застать нас врасплох. Прошло уже четыре дня с тех пор, как мне стало все известно о Ранде. Однако я по-прежнему должна была исполнять распоряжения Валекса, словно ничего не случилось. Он хотел выявить всех членов организации Стар, прежде чем вывести их на чистую воду. «Он настоящий хищник, — с горечью думала я, — который, прежде чем убить свою жертву, долго ее выслеживает».